在神秘的原始森林里，生活着一种奇特而罕见的动物“食火兽”。《山海经》中记载了这种异兽：在厌火国有一种食火兽，不吃其他东西，只喜欢吞食火焰，而且还会喷出火焰。
“食火兽”是传说中的异兽，无论是外貌还是习性的描写，都充满了神奇而瑰丽的想象。所以很长一段时间，人们都以为“食火兽”是不存在的。
(资料图片)
直到科学家发现这种动物，才知道原来传说中的“食火兽”并非凭空捏造，而是有现实原型的。
这种动物的中文学名叫紫羚，俗称“食火兽”，而非洲土著则称之为邦戈羚羊，是牛科、林羚属的哺乳动物。
在非洲海拔2000-3000米的森林中，树荫浓密，环境潮湿，一身红褐色的“食火兽”现身了，自由自在地行走在密林里，犹如一抹会行走的“火焰”。
毫无疑问，“食火兽”最惹人注目的就是它的奇异“装扮”了，色彩鲜艳美丽！醒目的红褐色上，遍布着一条条白纹，就像特意画上去的一样。
仔细看，它的胸部有一块白色新月形横斑，腹部与四肢，以及尾巴末端，却是黑色的。不得不说，“食火兽”在动物界里，是很了解时尚潮流的。
无论雌雄，都长有一对螺旋状的长角，向后弯曲长度达到80多厘米。角的弧线优美柔和，不像捻角山羊的螺旋角那么尖锐，却也威风凛凛。当它们行走在茂密的森林里，仿佛自带“仙气”。
再看“食火兽”的外形，长得像鹿又像羊。体格健壮，身材匀称，体长170 - 250 厘米，肩高110 - 130 厘米。
雄兽比雌兽体型更大，通常雄兽的体重在240 - 400千克左右，而雌兽则210 - 240千克。一般，只要看体型就能辨别出是雌性还是雄性。
在“食火兽”生活的森林里，生长着许多灌木、树木、藤蔓等各种植物，它丝毫不用担心食物资源缺乏的问题。
黎明与黄昏时分，“食火兽”最活跃，身姿优雅地穿梭在密林里，采食植物。长长的角，向后倾斜着，并不影响它在密林中行走、奔跑。
“食火兽”以鲜嫩的树叶与腐烂树木的树皮，以及各种草本植物、幼芽、果实为食。
有时候会用头上的角挖掘埋在泥土下的植物根茎。有时候还会后肢站立着，把前肢搭在树干上，昂起头去采食二三米高的树叶。
与另一种哺乳动物霍加狓一样，拥有一根有力且灵敏的长舌头。觅食时，长舌头可以像人手一样，抓握住青草、树叶，然后一卷，将其送入口中。
看到这里，大家已经知道，“食火兽”是食草动物，而不会吞食火焰。不过，“食火兽”喜欢啃食火烧过的木头，以及吞食草木灰，是不是觉得很惊奇？
据了解，森林里雷雨过后，如果树木被雷打中，烧焦了，“食火兽”就会跑去啃食，因为木炭里富含盐分和矿物质。
“食火兽”的特点，正是来源于紫羚啃食火烧木的习性。
“食火兽”性格温顺，但听觉灵敏，行动敏捷，一旦受惊，就会以非常快的速度，逃遁到密林深处。
喜欢以家庭为单位活动，通常由1只雄性与6-8只雌性组成一群。身上的颜色与白条纹，就是它们的“身份证”。
大家都明白，自然界的食草动物，越低调越长命，但“食火兽”一身鲜艳的红色，显然不利于隐藏，容易被天敌发现。
那么，这个物种在演化中，为何不改掉这个“缺点”？
原因是，“食火兽”在密林里，鲜艳夺目的“外衣”，更容易让同伴看到。这样，各自在林中觅食时，不会失散，一眼就能看到同伴身处何处，并能通过斑纹来辨别出同伴的身份。
“食火兽”一胎只生一个幼崽，母兽通常会将幼崽，藏在一个隐蔽的地方，自个儿外出觅食，吃饱后，回去哺乳幼崽。
紫羚是非洲森林羚羊中最大的一种，美丽而珍贵，但如今全球数量不足100只，世界自然保护联盟列为濒危物种。
在过去几十年里，紫羚种群数量急剧下降，其主要原因是栖息地破坏、狩猎、人类住区扩张及商业森林开发。
为了保护这个物种，位于肯尼亚山的自然保护区，会逐步将圈养的紫羚进行野化放归。希望“食火兽”紫羚可以在森林里自由漫步，种群数量得到恢复。
雪灵谷自然实验室/出品